De nombreux pays en développement bénéficient d'un climat chaud, et disposent souvent de suffisamment de terres pour les technologies de traitement des eaux usées à forte intensité foncière (WSP, par exemple). Ils devraient tirer le meilleur parti de leur climat et des terres disponibles pour le traitement des eaux usées. L'argent dépensé pour la terre n'est pas de l'argent gaspillé, mais l'argent dépensé pour l'électricité est de l'argent perdu à jamais.
Les options les plus durables pour le traitement des eaux usées domestiques dans les pays en développement sont donc probablement les suivantes :
* les technologies anaérobies, telles que les étangs anaérobies (en particulier les étangs anaérobies à haut débit) et peut-être les UASB, et
* les technologies de photosynthèse, telles que les étangs facultatifs et les étangs de maturation, voire les zones humides artificielles.
Généralement, ces deux processus "naturels" sont utilisés en série, traitant les eaux usées d'abord par anaérobie puis par photosynthèse. Grâce à une conception moderne, l'emprise au sol de ces systèmes naturels n'est pas aussi importante que leurs "opposants" le supposent ou le suggèrent. Un exemple suffira ici : les systèmes d'épuration des eaux usées ont été décrits comme adaptés "uniquement si le terrain est relativement bon marché". Cela signifie que les PSS conviennent à des prix de terrains allant jusqu'à US$150.000/ha, ce qui est en fait un prix très élevé pour des terrains situés à proximité de presque toutes les villes des pays en développement - les meilleures terres agricoles des pays industrialisés valent beaucoup moins que cela.
Si l'on s'éloigne de ces processus de traitement naturel, il faut en fait faire un compromis : il faut dépenser plus d'argent pour les coûts d'investissement et les coûts d'exploitation et de maintenance (E&M), et moins pour le terrain. En termes financiers simples, tels qu'une analyse des flux de trésorerie actualisés, il s'agit en fait d'une comparaison presque directe entre les coûts du terrain et les coûts de l'équipement électromécanique et de l'électricité consommée. Les systèmes de haute technologie ne sont appropriés que lorsque les terres pour les systèmes naturels ne sont pas disponibles. Il convient alors d'avancer très prudemment sur l'"échelle" des technologies de pointe, en envisageant toujours les options les moins avancées en premier lieu et les systèmes les plus avancés en dernier lieu. Il sera souvent instructif, en particulier pour les grands projets de traitement des eaux usées, et surtout lorsque des solutions de haute technologie sont envisagées, d'entreprendre une analyse bayésienne des avantages et des risques afin de déterminer l'option la plus durable).
