La composición de las aguas residuales industriales varía significativamente en función de la industria, abarcando principalmente las siguientes categorías:
1) Contaminantes orgánicos
Estos contaminantes, habituales en industrias como la petroquímica, la farmacéutica y la de tintes, incluyen fenoles, bencenos, hidrocarburos aromáticos policíclicos, cloruros orgánicos (como el tetracloruro de carbono) y aldehídos (como el formaldehído). Las aguas residuales de industrias como la alimentaria y la papelera contienen materia orgánica biodegradable, como hidratos de carbono, proteínas y aceites.
2) Contaminantes inorgánicos
Las aguas residuales de las industrias de galvanoplastia y metalurgia contienen ácidos y bases como el ácido sulfúrico y el ácido clorhídrico. Las aguas residuales de refinerías y coquerías contienen sulfuros y cianuros (H₂S e inhibidores enzimáticos). Las aguas residuales de la industria química suelen contener compuestos de nitrógeno y fósforo (nitrógeno amoniacal y nitratos), que pueden provocar fácilmente la eutrofización.
3) Iones de metales pesados
Los contaminantes de categoría I (los más tóxicos) son el mercurio, el cadmio, el cromo hexavalente, el plomo y el arsénico; los de categoría II son el cinc, el cobre y el níquel. Estos metales, procedentes principalmente de industrias como la galvanoplastia, la fabricación de baterías y la minería, pueden causar daños hepáticos y renales y trastornos neurológicos. 4) Materias en suspensión y coloides
Las aguas residuales procedentes del tratamiento de minerales, de la cerámica y de otras fuentes contienen materias en suspensión, como limo y óxidos metálicos, que pueden obstruir las tuberías y afectar a la respiración de la vida acuática.
5) Aceites
Las aguas residuales de la extracción de petróleo y el tratamiento mecánico contienen hidrocarburos de petróleo y aceites emulsionados, que forman una película de aceite en la superficie del agua que dificulta el intercambio de oxígeno.
6) Contaminantes especiales
Las aguas residuales de la industria electrónica contienen metales pesados como cobre y níquel, además de cianuro, por lo que requieren un tratamiento especial.
