Dependiendo de las diferentes etapas del curtido de pieles (preparación, curtido y acabado), las fuentes de aguas residuales del curtido pueden clasificarse, a grandes rasgos, en tres tipos:
1. En la fase preparatoria, las aguas residuales proceden principalmente del lavado, el remojo, la depilación, el encalado, el delimitado, el ablandamiento y el desengrasado; entre los principales contaminantes se encuentran los residuos orgánicos, los residuos inorgánicos y los compuestos orgánicos.
2. En la fase de curtido, las aguas residuales proceden principalmente de los procesos de lavado, decapado y curtido; los principales contaminantes son las sales inorgánicas y el metal pesado cromo.
3. En la fase de acabado, las aguas residuales proceden principalmente de los procesos de lavado, exprimido, teñido, engrasado y eliminación de polvo; entre los contaminantes se incluyen tintes, aceites y compuestos orgánicos.
Por lo tanto, las aguas residuales del curtido se caracterizan por su gran volumen, fluctuaciones significativas en la calidad y cantidad del agua, alta carga contaminante, alta alcalinidad, alto color, alto contenido de sólidos en suspensión, biodegradabilidad relativamente buena y cierto grado de toxicidad.
