Muchos países en desarrollo tienen un clima cálido o caluroso, y a menudo disponen de tierra suficiente para tecnologías de tratamiento de aguas residuales con uso intensivo de la tierra (WSP, por ejemplo). Deberían aprovechar al máximo su clima y su disponibilidad de tierras para el tratamiento de aguas residuales. El dinero gastado en terrenos no es dinero perdido, pero el dinero gastado en electricidad es dinero perdido para siempre.
Así pues, es probable que las opciones más sostenibles para el tratamiento de las aguas residuales domésticas en los países en desarrollo sean:
* tecnologías anaerobias, como las balsas anaerobias (especialmente las balsas anaerobias de alta tasa) y tal vez las UASB, y
* tecnologías fotosintéticas, como los estanques facultativos y de maduración y tal vez los humedales construidos.
Por lo general, estos dos procesos "naturales" se utilizan en serie, tratando las aguas residuales primero anaeróbicamente y después fotosintéticamente. Con un diseño moderno, el terreno necesario para estos sistemas naturales no tiene por qué ser tan grande como suelen suponer o sugerir sus "oponentes". Baste un ejemplo: se ha dicho que los sistemas de depuración de aguas residuales son adecuados "sólo si el terreno es relativamente barato". Esto se traduce en que los PSM son adecuados para terrenos con un precio de hasta 150.000 USD/ha, que es un precio muy alto para los terrenos cercanos a casi todas las ciudades de los países en desarrollo; los mejores terrenos agrícolas de los países industrializados valen mucho menos.
En términos financieros sencillos, como el análisis del flujo de caja descontado, se trata prácticamente de una comparación directa entre los costes del terreno y los costes de los equipos electromecánicos y la electricidad utilizada. Los sistemas de alta tecnología sólo son apropiados cuando no se dispone de terrenos para sistemas naturales. En ese caso, se debe ascender por la "escalera" de la alta tecnología con mucha cautela, considerando siempre en primer lugar las opciones menos tecnológicas y en último lugar los sistemas más avanzados. A menudo resultará instructivo, sobre todo en el caso de grandes proyectos de tratamiento de aguas residuales, y especialmente cuando se estén considerando soluciones de alta tecnología, realizar un análisis bayesiano de riesgo-beneficio para determinar cuál es la opción más sostenible).
